Door Shira Eliaser
De daf van vandaag schildert de helden en schurken van Esther in larger-than-life penseelstreken – superheiligen en super-schurken – met rabbijnen die anachronistisch opduiken in het paleis van de koning, commentaar leveren op het wangedrag van de megillah-personages en zich uitspreken over wat zij zouden hebben gedaan als zij er waren geweest. Een van de vele onderwerpen die tot hun verbeelding spreken is koningin Vashti, de eerste koningin van Ahasveros, die wordt verbannen omdat zij weigert te dansen op een van zijn uitbundige feestjes. Was zij een onverdienstelijk slachtoffer van willekeurige, door alcohol aangewakkerde wreedheid? Of was zij een verdienstelijke en rechtvaardige vrouw die aan de kant werd geschoven om plaats te maken voor onze heldin als de nieuwe koningin?
Helaas, arme Vashti, de wijzen van onze pagina nemen een bijl in haar karakter. Om te beginnen merken zij op dat, in hun ervaring, Babylonische en Perzische edelvrouwen zelden bescheiden of rechtschapen zijn. Zij schudden hun hoofd over dit gezegde:
De mensen zeggen: Hij misdraagt zich met pompoenen en zijn vrouw met courgettes.
Of, zoals wij zouden kunnen zeggen, wat goed is voor de (vrouwelijke) gans is goed voor de (mannelijke) gans. We moeten verwachten dat Vashti geen haar beter is dan Ahasveros.
Voor de rabbijnen lijkt het Perzische koninklijke hof verdacht veel op Hollywood: iedereen met geld, macht en een goed uiterlijk doet precies wat hij wil, en het enige probleem is betrapt te worden. Vashti, verbannen, misschien wel terechtgesteld, omdat ze weigerde voor haar man te dansen, moet haar lot wel verdiend hebben. Ze maken van Vashti vrolijk de karikatuur van elk mooi Perzisch meisje dat ooit hun dochter heeft gepest. En zelfs in hun uitersten van vrolijkheid (en, mag ik het zeggen, smerigheid?) schromen zij niet om de Perzische mannen de schuld in de schoenen te schuiven voor het objectiveren van hun vrouwen:
Als het Joodse volk eet en drinkt, beginnen ze met praten over de Torah en woorden van lof. Maar de volkeren van de wereld, wanneer zij eten en drinken, beginnen zij slechts met het praten over vuilnis.
Zo ook, op het feest van die goddeloze man (Ahasveros) zeiden sommigen: Mediaanse vrouwen zijn het mooist. Anderen zeiden: Perzische vrouwen zijn het mooist. Ahasveros zeide tot hen: Het schip dat ik gebruik (wat een manier om zijn vrouw te beschrijven!) is noch Mediaans noch Perzisch, maar eerder Chaldeeuws. Wilt gij haar zien? Zij zeiden tot hem: Inderdaad, alleen moet zij naakt zijn!
Naakt!? Dacht je dat je dat detail in de tekst gemist had? Esther geeft de koning de opdracht “breng Vashti de koningin met een koninklijke kroon” (Esther 1:11) en de rabbijnen nemen deze tekst letterlijk – met een kroon en niets anders! Pak aan, jij sletterige Perzische schoolbalkoningin – heb je er geen spijt van dat je de dochters van onze rabbi’s sletterig noemde? (Zie Esther Rabbah 5:3 waar dit pesten van Joodse vrouwen expliciet wordt gemaakt.)
Sommigen onder de wijzen kunnen zich zelfs niet voorstellen hoe een mooie, rijke en populaire dochter van de heersende klasse ooit te gronde kon gaan omringd door haar posse van kwetterende gouden meisjes en haar rijke suikeroompje van een man; zij halen de aartsengel Gabriël erbij om de boze koningin bovennatuurlijke vergelding te brengen:
Ze was schaamteloos … dus wat is de reden dat ze niet kwam (en schudde wat de goede Heer haar gaf)?
Zei Rabbi Yosei bar Hanina: Dit leert dat zij uitbrak in melaatsheid.
Een beraita (vroege leer) zegt: Gabriel kwam en vormde haar een staart.
De Babylonische Talmoed is een samenstelling van Joden in ballingschap: De verhalen weerspiegelen soms de terloopse vernederingen van het antisemitisme van de wijzen door hun niet-Joodse buren. Het lijkt erop dat Megillah 12 probeert de score gelijk te trekken in een land waar Joodse vrouwen en meisjes mogelijk het doelwit waren van intimidatie, pesterijen en geweld. De Babylonische rabbijnen vertellen vrolijk verhalen over de pokdalige en beestachtige Vashti om de vernedering van hun zusters, echtgenotes en dochters in hun geadopteerde thuisstad te wreken. Als Babylonische vroedvrouwen hun toehoorders konden terroriseren met grootspraak over schandelijke wreedheden tegen Joodse patiënten (zie Avodah Zarah 26a:7-8), dan konden onze wijzen hun toehoorders op zijn minst prikkelen met even schandalige scènes van een welverdiende afstraffing.
Dit leert dat de goddeloze Vashti de dochters van Israël zou nemen, en hen naakt zou strippen, en hen op Sjabbat zou laten werken … zoals er geschreven staat: “Ahaseurus herinnerde zich Vashti, en wat zij gedaan had, en wat tegen haar verordend was” (Esther 2:1). Want zoals zij gedaan had (met de Joodse dienstmeisjes), zo werd het haar verordend.
De Sefardische commentator Me’am Loez legt uit dat, omdat Vashti’s antisemitische arbeidspolitiek de waardigheid ontnam aan de Sabbatkoningin (Sjabbat 119a), het alleen maar passend was dat zij op de zevende dag van haar eigen kroon werd ontdaan.
De tijdgenoten van de Babylonische rabbijnen in het land Israël hebben een veel sympathieker (of op zijn minst gecompliceerder) kijk op Vashti. Midrasj Esther Rabbah, samengesteld in het land Israël, schildert haar als een nobele koningin, een tragische heldin wier lot haar achterlaat als martelaar voor de zonden van haar grootvaders. Wat was deze ongelukkige afkomst? Megillah 10b en Esther Rabbah Petichta 11 noemen beide Vashti als de laatste afstammeling van de bloeddorstige Nebukadnedzar van Babylon, verwoester van Jeruzalem, en kleindochter van Belsassar, de corrupte laatste koning van Babylon, voor wie Daniël “het schrift op de muur” las (Daniël 5). Als klein kind, zo vermoeden deze rabbijnen, was Vashti de enige overlevende van de slachting die werd aangericht door de welkome overweldiger Darius (Daryavesh) de Mede; latere midrasjim beschrijven hoe de nieuwe koning de kleindochter van zijn vijand redde omdat zij zo mooi en charmant was, en haar gebruikte om zijn eigen erfenis veilig te stellen door haar uit te huwelijken aan één van zijn trouwste vazallen, een veelbelovende jonge militair genaamd Xerxes (Ahasveros in het Hebreeuws). Vashti is, in de ogen van de Palestijnse rabbijnen, de enige wettige koningin in een paleis vol schurken – hoewel zij ook afstamt van gezworen vijanden van Israël.
Ondanks de zonden van haar voorouders, is de Vashti van Midrasj Esther Rabbah nobel en politiek onderlegd. Ze herkent de zorgvuldig geënsceneerde dronkemansdaad van haar man als de militaire coup die het is – een plan om de heersende macht in het koninkrijk van haar schouders naar de zijne over te hevelen – en ze doet een beroep op de laatste verroeste fragmenten van de ziel van de koning:
Ze stuurde en zei woorden tegen hem die zijn hart raakten. Ze zei tegen hem: “Als ze zien dat ik mooi ben, zullen ze zoeken naar manieren om mij te krijgen door u te vermoorden. En als zij zien dat ik lelijk ben, zullen jullie je voor mij schamen.” Zij zinspeelde subtiel op hem (dat hij zijn eigen mannelijkheid betwijfelde), maar hij begreep haar subtiliteit niet; zij prikte hem, maar hij werd niet geprikt.
Zij zond opnieuw en zei tot hem: “Toen je nog maar de stalmeester van mijn vaders huis was, heb je geleerd om naakte hoeren voor jezelf te roepen, en nu je het koningschap hebt bereikt, ben je niet van je walgelijke manieren veranderd.” Zij gaf hem een subtiele hint (dat het verraden van zijn lage afkomst een slechte manier was om een staatsgreep te beginnen), maar hij begreep haar subtiliteit niet; zij prikte hem, maar hij liet zich niet prikken.
Zij zond een laatste keer en zei tegen hem: “Zelfs de hoogste misdadigers van mijn vaders huis werden niet naakt veroordeeld!” (Esther Rabbah 3:14)
Helaas, de mooie en intelligente koningin is onderworpen aan Jesaja’s vloek over de tiran Nebukadnezar en al zijn nageslacht:
“Want Ik zal tegen hen opstaan, zegt de Here der heerscharen, en zal uit Babylonië naam en overblijfsel, en nageslacht, en nageslacht afsnijden, zegt de Here.” (Jesaja 14:22)
Als God gezworen heeft de laatste levende nakomelingen van deze goddeloze imperialist uit te roeien, kan Vashti niet anders dan vallen. Dit wrede lot is meer dan de rabbijnen van Palestina kunnen verdragen, dus geven zij de tot dan toe deugdzame Vashti de kans om op eigen benen te staan. Midrasj Panim Acherim over Esther Rabbah beschrijft hoe de pas gekroonde Ahasveros met het idee speelt om die vervelende Hebreeërs terug te laten keren naar Judea en hun Tempel te laten herbouwen op de dorre rots die eens Jeruzalem heette.
Maar Vashti kan haar identiteit niet los zien van de keizerlijke veroveraars die haar verwekt hebben, en ze bezegelt haar ondergang met haar eigen lippen, lachend: “Hoe durf je op te bouwen wat mijn nobele voorouders zo hard hebben gewerkt om te vernietigen?” Nu heeft Vashti tenminste terecht haar plaats verdiend als de laatste afstammelinge van Nebukadnezar die dood en verbanning bracht over Gods uitverkoren volk: Ondanks haar vele deugden en haar waardigheid om koningin te zijn, zal zij zelf beide lotgevallen ondergaan.