Het Nieuwe Testament, onze belangrijkste bron voor het leven van Jezus van Nazareth, bevat twee heel verschillende beelden. Voor de schrijver van het Evangelie van Johannes, die aan het begin van de tweede eeuw schreef, was Jezus een hemels wezen dat na verloop van tijd vleesgeworden was en kort onder de mensen woonde voordat hij naar de hemel terugkeerde. Voor Paulus daarentegen was hij de universele redder van de mensheid, naar wiens aanstaande triomfantelijke terugkeer reikhalzend werd uitgekeken door Paulus en de eerste christenen.
Tegenover deze majestueuze portretten staat de Jezus van de Synoptische Evangeliën. Marcus, Matteüs en Lucas werden tussen 70 en 100 na Christus geschreven, maar weerspiegelen aanzienlijk oudere tradities. In deze evangeliën wordt hij niet als goddelijk afgeschilderd; integendeel, hij wordt zelfs geciteerd als iemand die er bezwaar tegen heeft om goed genoemd te worden, omdat alleen God goed is. Deze zeer menselijke persoon, die het onderwerp is van Jezus de Jood, was een timmerman in het dorp Nazareth. Hij woonde met zijn ouders, Jozef en Maria, zijn vier broers, Jakobus, Jozef, Judas en Simon, en zijn verschillende zussen in het Galilea dat geregeerd werd door Antipas, de zoon van koning Herodes de Grote.
Wat kan een historicus over Jezus zeggen? Het grootste deel van het verhaal over hem staat in Marcus, de vroegste van de Evangeliën. Het bevat geen inleiding over de geboorte van Jezus, noch een epiloog waarin de verschijningen na de dood van Christus worden verteld, zoals Matteüs en Lucas.
Marcus begint met de openbare carrière van Jezus en zwijgt over zijn kindertijd, jeugd en vroege volwassenheid. We leren niets over zijn opvoeding. Toen Jezus begon te onderwijzen, vroegen de mensen zich blijkbaar af hoe deze ongeschoolde man zo’n wijsheid had verworven.
Er wordt nergens verteld dat Jezus getrouwd was. Een celibatair leven was ongebruikelijk onder de Joden, behalve onder de monnikachtige Essenen die door Flavius Josephus en de Dode Zee-rollen beschreven worden. Toch bevatten de Evangeliën geen enkele aanwijzing dat Jezus een Esseen was; zijn religieuze opvattingen zijn zelfs in tegenspraak met die van hen. Zijn keuze voor de ongehuwde staat kan zijn ingegeven door zijn overtuiging dat hij een profeet was, een roeping die een totale verzaking van wereldse geneugten vereiste om een onophoudelijke spirituele alertheid te garanderen.
Jezus kwam uit 30 jaar van vergetelheid tevoorschijn toen hij gehoor gaf aan de oproep van Johannes de Doper om zich te laten dopen en zich te bekeren. Hij bleef in zijn gezelschap totdat Johannes gevangen werd gezet door Herodes Antipas. Jezus besloot toen om de missie van Johannes in Galilea voort te zetten. Hij riep op tot bekering en verkondigde de op handen zijnde komst van het Koninkrijk van God, symbool voor een nieuw tijdperk waarin God ongehinderd door krachten van de duisternis zou heersen. Hij predikte in dorpssynagogen bij het Meer van Galilea en begeleidde zijn leer met charismatische daden van genezing en duiveluitdrijving. Hij stond bekend als ‘de profeet Jezus uit Nazareth in Galilea’.
Jezus was een boeiende leraar en trok 12 apostelen naar zich toe, grotendeels uit de lokale vissers, en een kleine groep hechte discipelen. Tijdens zijn rondtrekkende bediening verliet hij Galilea bijna nooit en kwam hij niet verder dan de nabijgelegen gebieden Tyrus en Sidon (in het huidige Libanon), Caesarea Filippi (in Syrië) en het gebied van de heidense steden van de Griekse Decapolis, voornamelijk in de Jordaan.
In zijn hart was hij een plattelander die zich thuis voelde in dorpen, wijngaarden en boomgaarden, en in de korenvelden waar lelies groeiden. Steden schuwde hij. Er wordt gezegd dat hij nooit voet gezet heeft in Seforis, de hoofdstad van Galilea, slechts een paar kilometer van zijn eigen Nazareth vandaan. De eerste drie Evangeliën brengen hem slechts één keer naar Jeruzalem, vanwaar hij niet terugkeerde.
Zijn onderwijs was nieuw voor de toehoorders omdat hij de nadruk legde op de diepe religieuze betekenis en blijvende geldigheid van de Wet van Mozes, en omdat zijn manier van onderwijzen verschilde van die van synagogepredikers. In tegenstelling tot deze schriftgeleerden vond Jezus het niet nodig om bijbelse bewijsteksten te produceren om zijn boodschap te ondersteunen. Zijn geestelijke autoriteit werd in plaats daarvan geopenbaard door zijn daden, het genezen van zieken en bezetenen. De tijdgenoten van Jezus hielden boze geesten verantwoordelijk voor ziekte en zonde. Wat voor hen demonische bezetenheid was, noemen we tegenwoordig nerveuze, mentale of psychosomatische ziekte. Van de jonge doofstomme die Jezus moest uitdrijven, wordt bijvoorbeeld gezegd dat hij de symptomen van een epileptische aanval had: stuiptrekkingen, op de grond vallen, rondrollen en schuim op de mond.
Voor Jezus, en niet alleen voor hem, waren genezen, demonen uitdrijven en zonden vergeven synoniemen. De Dode Zee-rollen verwijzen ook naar een Joodse exorcist die een Babylonische koning van een lange ziekte genas door zijn zonden te vergeven. Jezus genas meestal door aanraken en dreef demonen uit door verbale opdrachten. Geen van deze handelingen kwam neer op “werk” dat legitiem opgevat had kunnen worden als een overtreding van de sabbat. Alleen bekrompen dorpsadvocaten konden hem beschuldigen van het overtreden van de wet op de sabbatsrust.
Geza Vermes
Jezus was niet de enige charismaticus van zijn tijd. Enkele van zijn tijdgenoten waren heiligen, zoals de rechtschapen Honi en de veelgevraagde Galilese genezer Hanina ben Dosa. Ook zij waren beroemd vanwege hun wonderbaarlijke krachten. Ze zouden regen hebben gebracht en hongersnood hebben voorkomen, zieken hebben genezen en demonen onder controle hebben gehouden. Net als Jezus werden zij vereerd als hedendaagse profeten van Elia. Kortom, Jezus paste goed in het spirituele landschap van het eerste-eeuwse Palestina.
De Joodse historicus Flavius Josephus schilderde Jezus rond het einde van de eerste eeuw af als een wijs man en een uitvoerder van verbazingwekkende daden. Voor zijn eigen volgelingen was Jezus “een man die door God met machtige werken en wonderen werd bekroond”, zoals de Handelingen van de Apostelen ons meedelen. Wat Jezus van de andere heilige mannen van zijn tijd onderscheidde, was de eenvoudige schoonheid en aantrekkingskracht van zijn boodschap. Hij was geen filosoof en hield niet van abstracte ideeën. Hij beweerde dat het Koninkrijk van God nabij was. Hij definieerde het Koninkrijk nooit, maar vergeleek het met de rijke oogst, of met het kleine mosterdzaadje dat op mysterieuze wijze uitgroeide tot een grote struik, of met het zuurdesem dat ongemerkt meel in brood veranderde. Al deze gelijkenissen verwijzen naar een nieuwe wereld waarin God centraal staat en waar Jezus de weg naar toe bereidde.
Hij was ervan overtuigd dat de op handen zijnde aanwezigheid van deze nieuwe werkelijkheid werd aangegeven door zijn charismatische activiteit. In navolging van Jesaja verklaarde hij dat als blinden zien, lammen lopen, melaatsen worden gereinigd, doven horen en doden ontwaken, de Dag des Heren voor de deur staat en het Koninkrijk van God nabij is. De Dode Zee-rollen stellen zich het tijdperk van de Messias ook voor als een tijd waarin de gevangenen vrijuit gaan, de blinden hun gezichtsvermogen terugkrijgen, de gebogenen rechtop staan, de zieken genezen en de doden weer tot leven komen.
Jezus was duidelijk over de plichten van zijn volgelingen die het Koninkrijk wilden binnengaan. Bekering, vertrouwen en kinderlijke eenvoud moesten voorop staan, gevolgd door volledige toewijding en de bereidheid om zichzelf en al zijn bezittingen onmiddellijk over te geven ter wille van het Koninkrijk. Het heden moest de toekomst overschaduwen. Vooruitplannen had geen zin: de tijd van deze wereld en haar instellingen kon gemakkelijk opraken vóór morgen. De godsdienst van Jezus was er een van urgentie, enthousiasme, medeleven en liefde. Als hij al een voorkeur had, dan was die voor de kleinen en de verachten. In zijn ogen zou de terugkeer van één verloren schaap, een tollenaar of een hoer meer vreugde in de hemel veroorzaken dan de zekere vooruitgang van 99 rechtvaardigen.
Christus geneest de blinden, olieverf op doek door El Greco, ca. 1570.
Aangezien de charismatische daden van Jezus werden gezien als de tekenen van het messiaanse tijdperk, is het niet verwonderlijk dat velen verwachtten dat hij zich zou openbaren als de Messias, de goddelijk aangestelde koning die de Romeinen zou verslaan en gerechtigheid en vrede op aarde zou vestigen. De eerste drie Evangeliën suggereren dat Jezus er niet op uit was om tot de Christus te worden uitgeroepen. Hij had geen politieke ambities. Op een paar twijfelachtige passages na, weigerde hij een duidelijk antwoord te geven op de vraag: “Bent u de Messias? Zijn gebruikelijke antwoord was ontwijkend, zoals “U hebt het gezegd”, of “U zegt dat ik het ben”, wat het stilzwijgende “maar ik niet” impliceerde.
Geruchten dat hij toch de Messias zou kunnen zijn droegen ongetwijfeld bij aan zijn ondergang, maar zijn tragische einde werd bespoedigd door een ongelukkig voorval in de Tempel van Jeruzalem. De luidruchtige handel die de kooplieden en geldwisselaars op de binnenplaats van het huis van God bedreven, maakte Jezus woedend en de waardige landelijke heilige man gooide hun tafels omver en gooide hen eruit. naar buiten. Zo veroorzaakte hij een rel in de overvolle stad in de dagen voor Pesach, toen de Joden de komst van de Messias verwachtten. Jezus verscheen dus bij de Joodse en Romeinse autoriteiten als een potentiële bedreiging voor de wet en orde. De autoriteiten moesten onmiddellijk handelen en dat deden ze ook, hoewel de Joodse leiders de verantwoordelijkheid liever afschoven op Pontius Pilatus. Kortom, Jezus stierf aan het Romeinse kruis omdat hij iets verkeerds deed, op de verkeerde plaats en op het verkeerde moment.
Het lopen op water dat over Jezus wordt bericht, is een incident dat voorbij de competentie van een historicus valt. Het is echter zeer waarschijnlijk dat dit en andere wonderverhalen een theologische achtergrond hebben en een vorm van “narratieve” theologie zijn.
Jezus maakte echter zo’n diepe indruk op de geest van zijn apostelen en discipelen dat zij de voortdurende werkzaamheid van hun charismatische genezingsactiviteiten en hun prediking toeschreven aan de kracht van zijn naam. Gekruisigd, dood en begraven, stond Jezus op in de harten van zijn discipelen die van hem hielden, en zo leefde hij voort.